稀土被应用于混合动力车和纯电动汽车、风力发电机等的强磁铁,以及发光二极管(LED)的荧光材料等许多尖端技术领域。但对中国的依赖程度高成为一个问题。如果能将沉睡在日本专属经济区(EEZ)内的资源开采出来,就有可能摘掉资源贫乏国的帽子。
研究小组在南鸟岛以南约2500平方公里的海域内采集25处的海底样本进行分析。结果显示蕴藏大量稀土资源,用于混合动力车等的磁铁的镝可供全球使用730年,用于激光器等的钇可供全球使用780年。
另外,团队还确立了高效率的稀土回收技术。东京大学教授加藤强调:“通过大幅提高经济性,实现稀土资源开发已经进入了视野。”
加藤等人先是在南鸟岛周边发现有可能含有大量稀土的泥土。2014年与三井海洋开发、丰田汽车等一起成立“稀土泥开发推进联盟”。
本次的研究成果4月10日刊登在英国科学杂志《科学报告》(电子版)上。