中国目前的稀土开采量占全球总量的95%。上世纪90年代初,由于稀土价格大幅下降,巴西停止了开采工作。而目前的情况已经有所不同,稀土价格又有所回升,巴西政府计划在接下来的4年中大力投资稀土开采。参议院宣布成立了相关的专家委员会。负责人西尔韦拉议员(Luiz Henrique da Silveira)相信,接下来30年的稀土贸易会带来最多200亿欧元的收入。
稀土金属囊括17种化学元素,包括镧和铕。对于工业来说,这些耐热的原料极具价值。在现代环保科技领域,诸如风力发电站或电动汽车的制造过程中,这些稀土原料都是必不可少的。对于电子设备制造业来说也是如此。但在开采这些原材料的同时,也会对环境产生严重的影响。
稀土金属只是分散的存在于其它物质中,自然界中没有纯稀土金属。其开采过程非常复杂,必须通过酸性或碱性物质通过多次分离才能够完成提炼过程。而在这一过程当中,会产生放射性化学物质以及其它危害环境的物质。整个过程如此特别,以至于巴西政府认为有必要就此颁布专项法规。
不久前,巴西矿业技术中心(CTM)再次就稀土开采的风险发出警告。巴西利亚大学的地质学家布罗德(José Affonso Brod)透露,对于世界上的许多企业来说,复杂的稀土开采过程都是一个难题。"这也是为什么许多国家最后放弃开采,决定长期从中国进口稀土的原因。"
巴西不是世界上唯一一个看准了稀土开采的国家。位于汉诺威的德国联邦地质科学和原材料研究所公布的数据显示,目前世界上共有36个国家的400余个组织也将目光瞄准稀土。专家们预计,这种情况会降低人们想象中稀土贸易的巨额利润。
所以,布罗德觉得巴西政府的计划太过乐观:“问题是,整个市场规模非常小。每年的需求量也就是130吨左右。”如果有太多的国家加入稀土生产方的行列,价格有可能会大幅下降。